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Les épaississants en cosmétique

Les épaississants remplissent en cosmétique plusieurs rôles importants qui influent sur la stabilité et sur la qualité du produit fini. Il n'existe pas d'épaississant universel : le choix dépend de la nature du produit et des propriétés que vous attendez de lui. Voyons de plus près les épaississants les plus connus et les plus utilisés en cosmétique.

Ce que les épaississants apportent au produit

Le rôle principal des épaississants en cosmétique est d'augmenter la viscosité, c'est-à-dire d'épaissir le produit. C'est particulièrement utile lorsque vous préparez des crèmes légères, des gels ou des émulsions. Les épaississants leur apportent la viscosité nécessaire sans qu'il faille recourir à des beurres végétaux solides, qui alourdiraient inutilement le produit. Ils permettent en même temps de préparer des sérums agréablement légers, uniquement à base d'eau. Ce sont précisément les épaississants qui évitent que ces produits soient trop liquides et qui les rendent faciles à appliquer.

Une autre fonction des épaississants en cosmétique est la stabilisation des émulsions. Dans les formules, ils accompagnent les émulsifiants et soutiennent la stabilité du produit fini. Comme indiqué plus haut, les épaississants permettent de réduire la quantité de corps gras solides (beurres végétaux) qui serait autrement nécessaire pour épaissir le produit. C'est pourquoi ils trouvent surtout leur place dans les cosmétiques destinés aux peaux grasses et à tendance acnéique.

Les épaississants permettent en outre de modifier la texture du produit fini. Certains sont en effet connus pour former des émulsions très fines, sans grumeaux et agréables au toucher. Ils permettent aussi d'agir sur l'étalement du produit ou sur la répartition des particules exfoliantes dans la formule.

Comment fonctionnent les épaississants

Les épaississants doivent toutes ces propriétés au fait qu'au contact de l'eau, ou d'autres ingrédients à base d'eau, ils commencent à augmenter de volume et à former des structures polymères enchevêtrées à l'échelle moléculaire. Les épaississants naturels sont avant tout différents types de polysaccharides dont les unités de base, liées de diverses manières, leur permettent de gonfler.

Ce phénomène est caractéristique des épaississants naturels, parmi lesquels dominent les gommes végétales. Il existe par ailleurs des épaississants synthétiques, employés surtout dans la production cosmétique à grande échelle, qui peuvent fonctionner selon un principe différent de celui des épaississants naturels.

Classement des épaississants selon leur origine

Il est aujourd'hui courant d'utiliser des épaississants dans l'alimentation, et pas seulement en cosmétique. La simple gélatine compte parmi les épaississants alimentaires et s'emploie couramment en pâtisserie et dans l'industrie de la viande. Les épaississants à base de pectines ou d'agars sont largement utilisés dans la fabrication des confitures. La cellulose est l'un des composants des fibres alimentaires et sert également à épaissir différents aliments. Selon leur origine, les épaississants se répartissent en plusieurs catégories :

Les épaississants obtenus par fermentation. Ces épaississants ont été produits à l'aide de micro-organismes caractérisés par la production (ou la surproduction) d'un type d'épaississant donné. Parmi les épaississants obtenus par fermentation figurent la gomme xanthane, la gomme de sclérote et les gellanes.

Les épaississants obtenus par extraction. L'extraction permet d'obtenir des épaississants à partir de matières végétales naturelles ou d'algues. On y trouve donc surtout les agars issus d'algues marines, ainsi que les pectines ou la cellulose d'origine végétale. Les carraghénanes et les alginates en font également partie.

Les épaississants obtenus directement de parties de plantes. Il s'agit d'épaississants extraits soit des graines, comme la gomme guar ou la gomme de caroube (gomme du caroubier), soit des tubercules, comme la poudre de konjac.

Les épaississants en mélange

Lorsque vous créez vos propres formules cosmétiques, vous n'êtes pas obligé d'utiliser les épaississants isolément. Pour chaque produit, vous pouvez préparer vos mélanges d'épaississants à la viscosité et à la texture souhaitées. Certains épaississants, comme la gomme xanthane, confèrent une viscosité élevée, mais ces émulsions n'ont généralement pas la texture la plus fine. Si vous visez donc des crèmes fines et agréables à l'œil comme au toucher, mieux vaut faire appel à des épaississants qui offrent cet avantage, comme la poudre de konjac.

À l'inverse, les épaississants à la texture agréable n'apportent pas toujours la viscosité attendue ; vous pouvez donc combiner deux, voire trois types d'épaississants pour obtenir l'effet recherché dans votre cosmétique.

Les épaississants cosmétiques les plus utilisés

Au moment de décider quel épaississant employer dans votre produit, vous avez un large choix. Laissez-vous inspirer par quelques-uns des épaississants les plus utilisés.

Poudre de konjac. Le konjac fait partie des épaississants végétaux obtenus à partir des tubercules d'Amorphophallus Konjac, une plante d'Asie. Outre la cosmétique, il s'emploie aussi dans l'alimentation. Il contient des glucomannanes, capables d'augmenter jusqu'à 10 fois leur volume dans l'eau. Son avantage est qu'il forme des gels transparents sans sensation collante. Le konjac est particulièrement stable en pH acide et compte donc parmi les épaississants utiles dans les produits contenant des acides AHA.

Gomme xanthane. La gomme xanthane permet de créer facilement un gel ou d'épaissir un produit. Elle compte ainsi parmi les épaississants les plus utilisés et les plus polyvalents. Elle s'obtient par biotechnologie, à l'aide de la bactérie Xanthomonas Campestris. Son prix abordable la rend adaptée aux premiers essais des débutants, mais elle fait tout aussi bien partie de l'équipement de base de ceux qui ont déjà l'habitude de fabriquer leurs cosmétiques maison.

Dans les formules, elle s'utilise seule ou avec un autre épaississant. Le plus simple est de la disperser dans la glycérine ou dans un autre glycol, ou de l'incorporer directement à l'eau sous agitation intense. La dispersion dans la glycérine permet d'éviter les grumeaux dus à une hydratation irrégulière de la gomme xanthane. La gomme xanthane compte par ailleurs parmi les épaississants très stables, efficaces à faible dose (dans les shampooings ou les gels douche, 1 % suffit généralement). Son pouvoir épaississant peut être renforcé par l'ajout de 0,5 % de chlorure de sodium.

Acide hyaluronique. L'acide hyaluronique ne compte pas parmi les épaississants classiques, car il est d'abord utilisé en cosmétique pour ses effets hydratants, ce qui explique qu'on l'applique souvent sur le visage sous forme de crème ou de sérum. Il est pourtant capable de fixer l'eau très efficacement et aide ainsi à épaissir les sérums à base d'eau (c'est-à-dire sans huiles), même sans autre épaississant.

Le pouvoir épaississant de l'acide hyaluronique dépend avant tout de sa masse moléculaire, exprimée le plus souvent en daltons. Plus l'acide compte de daltons, mieux il épaissit. Les types d'acide hyaluronique qui épaississent bien portent aussi la mention haut poids moléculaire. L'inconvénient de l'acide hyaluronique est son prix plus élevé ; en revanche, si vous l'utilisez dans votre sérum, vous n'avez généralement plus besoin d'ajouter d'autres épaississants.

Gomme guar. Comme la poudre de konjac, la gomme guar fait partie des épaississants issus des plantes ; elle provient plus précisément des graines de Cyamopsis Tetragonoloba. Son usage est polyvalent : outre son rôle d'épaississant, elle aide à stabiliser et en partie à former les émulsions. La gomme guar s'emploie aussi dans l'alimentation, car elle épaissit très bien jusqu'à une consistance pâteuse. C'est aussi pourquoi on la retrouve souvent dans les dentifrices. Son inconvénient est qu'elle forme des solutions moins transparentes et peut laisser une sensation collante sur la peau.

L'utilisation de la gomme guar en cosmétique obéit à quelques règles qui la distinguent des autres épaississants. Ses solutions sont à peu près neutres et son hydratation est optimale autour de pH 8 ; le pH final du produit cosmétique s'ajuste ensuite, par exemple avec une solution d'acide citrique.

Gomme arabique. Cette gomme végétale exotique est obtenue à partir de la résine durcie des acacias africains, d'où son nom INCI Acacia Senegal Gum. Composée de polysaccharides et de glycoprotéines, elle fait partie des épaississants qui non seulement augmentent la viscosité des produits, mais sont aussi des substances actives. La gomme arabique agit précisément comme humectant et, en partie, comme émulsifiant et stabilisant.

Carraghénane. Les carraghénanes sont des épaississants très appréciés en cosmétique végane, mais aussi dans l'alimentation : ils constituent en effet une alternative non animale à la gélatine. Le carraghénane est obtenu à partir de l'algue rouge Chondrus crispus ; outre son effet épaississant, il joue en cosmétique le rôle de gélifiant, d'émulsifiant et de stabilisant. Il aide à hydrater la peau et surtout les cheveux, ce qui le rend apprécié dans les shampooings et les après-shampooings. Il est largement utilisé dans ces produits aussi parce qu'il est bien compatible avec les autres tensioactifs et capable de former un gel moussant. Il est en outre stable sur une large plage de pH. Le carraghénane est enfin apprécié pour sa teneur en minéraux comme le magnésium, le calcium, le zinc et le manganèse. Il est soluble dans l'eau chaude.